The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
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It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | 50년 전 그 순간 닐 암스트롱(Neil Armstrong)은 전 세계에 경외감, 자부심과 궁금증을 불어 넣은 달 표면에 굳건히 발을 딛고 섰다. 이 신문은 "오늘부터 인간은 가기로 마음먹은 우주 어디든 머리를 짜내서 갈 수 있으니...원하는 행성에 빠른 시간 내 확실히 갈 수 있다."라고 주장했다. 그렇지 않다. 달 착륙은 일탈적 사건이자 자체가 목적이 아니라 미국이 비범한 능력을 드러내려는 수단이었다. 그런 일은 성취된 후 다시 만들어질 필요가 없다. 571명 만이 우주 궤도로 들어갔고 1972년 이후로는 아무도 시카고에서 디모인(Des Moines)까지 가는 거리보다 더 멀리 우주 공간을 여행하지 않았다. 앞으로 50년간은 매우 다르게 보인다. 줄어드는 제반 비용, 새로운 기술, 중국과 인도의 야망과 더불어 새로운 기업가 세대로 인해 대담한 우주개발의 시대를 예견한다. 부자를 위한 관광업과 모두를 위한 더 나은 통신망 개발이 거의 확실히 포함되며 결국엔 광물자원 개발과 대량 운송수단까지도 포함된다. 우주는 더욱더 지구가 확장된 듯 된다. 단지 정부만이 아닌 회사와 개개인을 위한 경연장으로써 말이다. 그렇지만 이 예견은 하늘을 통제할 법적 시스템을 만들어야 한다는 세계적인 요구로 채워질 것이다. 평상시든 발발한다면 전쟁 시든 말이다. 이제까지 우주개발은 주로 방송과 운항을 위한 위성 간 통신처럼 아래 공간에서 용이하게 활동하는 데 초점이 맞추어졌다. 현재 두 가지가 바뀌고 있다. 첫째, 지정학적 상황으로부터 나온 새로운 압력이 인류를 지구 저궤도 얕은 공간 밖으로 보내도록 부추기고 있다. 중국은 달에 사람을 2035년까지 보내려고 계획한다. 도널드 트럼프 행정부는 미국인이 2024년까지 달에 다시 가기를 원한다. 줄어드는 제반 비용으로 인해 이 일을 과시하기에는 이전보다 더 감당할 만하다. 아폴로호는 오늘날 돈으로 보면 수천억 달러를 비용으로 썼다. 지금은 수백억 달러로 갈 수 있다. [ ... ] 우주를 낭만적으로 그려진 황량한 서부처럼 인간이 속박을 떨쳐버리고 운명을 재발견할 수 있는 무법한 변방 지역으로 알리는 일은 실수다. 우주가 예견된 바를 실현하기 위해선 통치가 필수적이다. 세상이 철근과 콩의 육상 교역에 관한 규정에 합의할 수 없는 시기엔 그 일은 만만찮아 보일 수 있다. 그렇지만 통치가 없이 지구를 넘어서 놓인 모든 잠재력이 실현되기엔 아무리 잘해도 또 다른 50년을 기다려야 한다. 최악의 경우 우주가 지구의 문제들을 가중시킬 수 있다. |